@ArmandoFerreira
Eu daria esse titulo para a 15-85.
Eu também tinha esta impressão quando utilizei a 18-135 IS, o novo modelo STM é superior à 15-85, é um novo projeto ótico e não apenas a implementação de um novo motor de foco silencioso.
http://www.photozone.de/canon-eos/465-canon_1585_3556is?start=1http://www.photozone.de/canon-eos/776-canon_18135_3556stmis?start=1É uma lente muito honesta e bem mais barata que a 15-85, eu já a utilizei, a nova 18-135 mantem uma nitidez nas bordas.
Em relação ao nosso amigo é claro que qualquer DSLR serve para iniciar, uma 40D seria uma boa pedida, uma T3 ou Rebel mais antiga.
Tudo vai em relação ao bolso, eu já passei por esta fase, comprar um corpo extremamente simples e depois de um tempo vender e comprar um novo um pouco melhor, neste caso o custo benefício da T3i é muito bom.
Infelizmente o maior limitador em nossa fotografia é a peça que se encontra atrás dela , todas as DSLR (Nikon, Canon e demais) recentes entregam um qualidade satisfatória, às vezes muito similar, e produzem excelentes fotos.
Para isso é preciso definir seus principais objetivos com a fotografia e de quanto está disposto a gastar. Seus objetivos você já expôs, só falta dizer o quanto quer gastar.
Quando temos estas duas respostas definidas, eu pelo menos procuro encontrar um custo benefício.
Eu "passei" pela Canon usando uma T3, T2i, 60D, 5D Mark II, 70D e atualmente estou com a T3i. Todas eram ótimas e para minha utilidade de hobbysta estou com a T3i e 18-135 STM, estas dupla me supre perfeitamente.
O mais importante: estude bastante, o equipamento ajuda mas são os estudos e experiencias que vão nos transformando em bons fotógrafos, aprimorar a linguagem, a técnica, sensibilidade, requer tempo.