Muita coisa junta... Como diria meu amigo Jack, the Ripper: "Vamos por partes!!!"
Primeiro e antes de tudo, fuce o fórum. Aqui tem muita informação boa esperando ser apreendida por quem tem interesse em adquirir conhecimento.
Continue clicando com sua HS20. Minha primeira cam foi uma superzoom e com ela iniciei meus estudos e me ajudou em várias coisas.
1)Basicamente o que faz uma objetiva ser mais cara que a outra, hoje em dia, é a tecnologia embarcada, a complexidade do projeto óptico e a utilização específica da objetiva. Nessa esteia, uma objetiva com IS é mais cara que uma objetiva sem IS. Uma objetiva com 9 lentes em 3 blocos, é mais cara que uma objetiva com 5 lentes em 2 blocos. Uma telezoom extrema é mais cara que uma walkaround.
2)Fotografia exige uma série de ajustes que deverão ser feitos em função das condições encontradas no local da captura, objeto a ser capturado, estilo do fotógrafo e público consumidor/empresa pagante. Então, no teu exemplo, se vc vai fotografar animal em mata fechada (pouca luz) com telezoom, de cara se pode pensar em objetiva clara e cam com high ISO de qualidade. Mas aí podem entrar as outras variáveis que coloquei acima e isso não ser absolutamente necessário. Há que se divisar o que o fotógrafo quererá entregar nas suas fotos. Se for imagens de muito sharp, perfeitamente nítidas, sem borrões, sem granulação, etc... vai precisar de um investimento astronômico para isso. Não conheço ninguém que tenha começado assim.
3) Tanto Nikon quanto Canon te entregarão objetivas de alta qualidade para quase todas as aplicações possíveis. A única grande diferença que me lembro entre os sistemas, nesse quesito, é a objetiva Canon MP-E 65mm, que o sistema Nikon não tem equivalente. Há quem sustente que as objetivas TS da Canon tb são superiores, mas não conheço a fundo esse universo de aplicação e não posso cravar. Nas outras aplicações, as objetivas se equivalem, com uma diferença aqui e ali para esse e aquele sistema, que não modifica substancialmente o equilíbrio da balança. Não existe foto que em um sistema se faça e que o outro não se faça. O que existe é, de maneira geral, uma pequena vantagem no sistema Canon no quesito valor das objetivas. De maneira geral, elas são um pouco mais baratas. Com variações aqui e ali a Nikon, mas que não modificam muito o fator custo mais barato das Canons.