Sem postar uma foto com exif fica muito difícil opinar e ajudar.
O problema é antes de tirar a foto, então acho que uma foto com exif não ajudaria muito.
Rapaz, se no verdinho está funcionando, é um bom indicativo de que o AF esteja funcional. O que pode estar acontecendo é você estar usando AF-S quando a situação é mais adequada para AF-C. Acho que o problema pode estar aí, sem contar outras variáveis como selecionar o melhor ponto do frame para fazer o foco, por exemplo. Eu apanhei bastante do autofoco quando comecei a fotografar (e ainda apanho de vez em quando).
Acho que você está mais ou menos certo. Descobri que o problema não é lentidão para focar no AF-S e sim que não foca dependendo do ponto de foco (ponto de foco que eu digo é um dos 51 pontos que se pode selecionar para focar). Como sou "iniciante", não sei dizer se isso é normal ou não, mas para mim parece defeito e me irrita muito!
Descobri isso ontem a noite, enquanto eu mexia na câmera e testava suas funções. Percebi que muitas vezes ele se recusa a focar em determinada área - como, p. ex., uma parede branca. O problema é que são áreas que, para mim, mero " iniciante", deveriam focar. E dou um exemplo com uma foto que tirei com meu celular:
Eu estava nessa exata posição tirando fotos do meu quarto para testar a velocidade do AF. Quando eu selecionava, por exemplo, o ponto de foco onde ficava a cadeira - que é bege, e não branca como a parede - a D7100 se recusava a focar. Eu podia ficar 5 min tentando, enquanto o ponto de foco era na cadeira, a foto não saia.
Isso aconteceu em outros pontos de foco ao longo do quarto. Mas acho que essa da cadeira (edit: a da escrivaninha) dá para ilustrar bem minha angustia. Não vejo motivos para a D7100, em AF-S e D51 se recusar a focar na cadeira. Estou errado?