Olha Leo, não sei...
No caso das 50mm Nikon, a 1.4 é melhor do que a 1.8 sim, para o uso que eu faço delas. Isto porque uso apenas aberturas grandes, e a 1.4 é muito mais nítida entre f/1.8 e f/4. Só que a 1.8 é mais nítida que a 1.4 com o diafragma fechado. E mais: a nitidez absoluta da 1.8 (na melhor abertura) é superior à da 1.4, por incrível que pareça.
Então me parece claro que são lentes feitas para usos completamente diferentes, de modo que a 1.8 não deve ser desmerecida devido à altíssima nitidez em aberturas pequenas, e ao preço, claro. Ah, esqueci de dizer que a 1.8 melhora quando o foco se aproxima do infinito, enquanto que a 1.4 piora.
Portanto, pra retratos, não tem nem o que pensar, é 1.4 na cabeça: a melhor das duas, disparado, pra conseguir um bom bokeh com grande nitidez nas áreas em foco (até uns 3m de distância).
Em Canon realmente não sei como funciona a coisa, mas já ouvi bastante que a 50/1.8 da Nikon é melhor que a da Canon. Não sei se é verdade em termos ópticos, mas a construção pelo menos deve ser. A Canon tem mount de metal e escalas de profundidade de campo?
É isso!
Abraços!
-- thiago