Neocosmo, a velocidade nominal a que você se refere deve ser o clock do processador. No caso do Athlon XP 2600+, gira em torno dos 1920MHz, mas esse valor não deve ser levado em conta. A guerra por velocidades de clock absurdamente grandes caiu por terra e os consumidores estão cada vez mais espertos nisso.
Para dar um exemplo simples de como um processador com clock mais baixo pode se sair melhor que um com clock alto, vou dar um exemplo meio simplório, mas acho que ilustra a idéia de como MHz não é tudo:
Imagine um processador de 500MHz e outro de 1000MHz. Digamos que o processador de 500MHz consegue realizar uma operação de adição em, suponhamos, 4 ciclos de clock. Ou seja, dos 500 milhões de ciclos que dispõe em 1 segundo, 4 são usados para efetuar uma adição. Se o processador de 1000MHz precisar de 8 ciclos para efetuar essa adição, eles já se igualam. Esse tipo de coisa é bem comum. O sistema operacional envia comandos que tanto os proc. Intel e os AMD entendem, mas como cada um vai executar esses comandos, são outros quinhentos. Um pode fazer o serviço usando mais ciclos de clock, outro menos.
Não é só isso. Antes de o processador tomar conhecimento dos operadores dessa adição, eles devem ser acessados da memória ram, muito mais lenta. Daí a importância de barramentos de memória rápidos, para que o processador não seja subutilizado.
Antes de serem carregados na memória, grandes volumes de dados estão no disco rígido, então o disco e o barramento de disco devem ser rápidos (isso é bem perceptível quando se abre arquivos ou programas pesados).
A quantidade de memória ram também influi na velocidade final do sistema, pois se esta for pouca, o sistema operacional vai ficar armazenando dados temporários em disco, cujo acesso é muito mais lento que na memória ram.
Outro recurso recente é o acesso dual à memória. Antigamente, quando se botava 2 pentes de memória, eles só podiam ser acessados um por vez. Hoje, algumas placas-mãe permitem que dois pentes distintos sejam acessados simultaneamente, ganhando-se mais um pouco na velocidade total do sistema.
Deu pra ver que um computador é um sistema inteiro. Não adianta comprar um processador paulada e uma placa mãe vagabunda ou pouca memória, ou se basear puramente no clock na hora de comprar. Existem N sites que analisam o desempenho de computadores sob diversos cenários (jogos, edição de texto, encodando divx - esse quesito pode ser usado para ver se ele vai rodar o photoshop legal). Antes de comprar alguma coisa, é bom dar uma olhada nesses sites.
Intel quase sempre se dá melhor, mas a AMD vira e mexe ganha no custo x benefício, mas não é regra geral. Quando eu comprei meu Athlon XP 2600+, acabei descobrindo que teria gastado menos e ficado com um desempenho melhor comprando um Pentium 2.8HT, isso analisando sites de testes.
Memória hoje em dia está barata e acho que mesmo para uso geral, 1GB de ram já não é mais extravagância, com sites cheios de flash, assistir e gerar vídeos no computador, imagens RAW quilométricas, etc, etc, etc.
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Respondendo mais especificamente:
Bom, qual configuração seria ideal para se trabalhar com tranquilidade e com um monte de coisas ao mesmo tempo.
Será que um micro acima disso dá conta?
pentium similar ou maior que 2,4 - para o que você quer, acho que está. O desempenho desse processador é bem parecido com o XP 2600+
1 giga de memória (já tá bom?) Acho que é o ideal para uso geral hoje em dia. Para aplicações de escritório e navegação na web recomendaria 512MB.
hd 120 7200 rpm (ata, sata?!?) Não sei se os SATA estão mais rápidos que os ATA, mas com o SATA é um barramento mais moderno, optaria por ele para pegar HDs mais velozes que poderão surgir futuramente, entre outros dispositivos SATA.
uma boa placa de vídeo (aliás, precisa mesmo mais que 128 mega por ex?) Não. Para editar imagens, uma de 64MB já estaria muito boa. Recomendaria placas com mais memória para quem trabalha com visualização 3d em tempo real (aplicações médicas, jogos modernos e desenvolvedores de aplicações 3d).
placa mãe (isto por acaso dá muita diferença?) Faz. Algumas permitem barramentos mais modernos, acesso dual à memória, barramentos de memória mais rápidos, RAID (usar RAID não seria o seu caso). A minha Asus A7N8X-X de tempos em tempos "ejeta" os pentes de memória e reseta o PC. Sou obrigado a desligar tudo e encaixar melhor. Atualmente estou usando prendedores para fixar direito :P
