Há vários tópicos aqui no fórum de equipamentos sobre isso. Dando uma bela vasculhada acho que você esclarece quase todas as suas dúvidas.
Em geral, não existe uma marca que seja hors-concours em todos os quesitos e preços. Nas compactas em geral a Canon se sai melhor (com suas A510/520 e A610/620). Já nas Ultrazoom as Panasonic FZ5/FZ20 têm se saído melhor que as outras (Sony H1, Canon S2). Em um nível mais alto têm as prosumer (Sony F828, Minolta A200, Olympus C8080, Nikon 8800, etc); neste patamar existe um certo equilíbrio e cada uma se sai melhor em um determinado quesito (velocidade de foco, zoom range, qualidade de imagens...). Ainda um patamar mais alto, têm as DSLR com lentes intercambiáveis, como a Canon 350d (Rebel XT) e a Nikon D50. A D50 tem sido a preferida do fórum nessa categoria.
Enfim... a lista é grande. Para começar, é bom pensar o que você pretende fazer com a câmera. Se está aqui no fórum, creio que já tenha alguma predisposição a se apaixonar por fotografia, então talvez seja bom pensar em algo que não seja muuuito "eletrodoméstico" como as compactas da Sony. Descubra isso e quanto você pode gastar para que possamos ajudar.
