Pois é, Agalons... Eu sinceramente não sei até que ponto realmente precisamos de toda essa nitidez. Continuo acreditando que na hora de passar pro papel (e foto é pra ser vista no papel!!!) pouca gente consegue ver alguma diferença entre zoom, fixa, lente antiga, lente nova.
O grande mal dessa "era digital" é o fato de que ficamos vendo arquivos de 12, 16 ou 24 megapixels em 100% de tamanho nas telas dos nossos computadores e isso é muito mais cruel do que olhar um cromo com uma boa lupa de 6x de aumento. Mesmo na época do filme, quando muitos eram devotos de "Santa Leica", eu nunca consegui ver grande diferença nas ampliações, exceto nos cantos da imagem e somente naquelas fotos feitas no limite da lente (abertura máxima).
Realmente não dava pra comparar uma Summicron 50m @ f/2 com uma Nikon 1.4 ou 1.8 @ f/2. Por outro lado, em aberturas menores, nunca consegui ver nada e sempre que usei Leica (M6) foi por causa do tamanho, facilidade de foco e barulho, até mesmo porque a maior parte das minhas fotos está em f/8 ou f/11... Há uns dois anos tive a oportunidade de conversar um pouco com o Roberto Linsker, um grande fotógrafo, sobre um livro incrível dele, o "Mar de Homens".
Há nesse livro fotos de Leica M6, Nikon F100, Nikonos e uma variedade grande de lentes... 28-70 (3.5-4.5), 60 micro, enfim... Também há uma grande variedade de filmes que foram utilizados (Delta 100, 400, Tmax 100 e 400, Tri-X...) e todas as impressões são maravilhosas e não é possível identificar diferença de qualidade entre nenhuma das imagens, ao menos para os meus olhos.
Acho que o nosso tempo (dos amantes da fotografia, profissionais ou amadores) é muito mais bem gasto numa livraria, observando os exemplares dos grandes fotógrafos, do que no Photozone, Ken Rockwell, DxO e todos esses outros sites... rs
De qualquer forma, pra não deixar tua pergunta sem resposta, acredito que não dá pra comparar nenhuma AF-D com essas novas AF-S "Nano" de anel dourado, porque são lentes de outro patamar. Os vidros utilizados são de pureza maior, custam mais caro, a "cara" das imagens (aspecto subjetivo) é diferente. Enfim... Não acredito que tenha havido só renovação de design/projeto, mas sim que as empresas (Canon e Nikon) reavaliaram suas políticas/posicionamento e os vidros utilizados nessas lentes novas são de especificações/pureza (e custo...) mais elevados.