Natã, aqui seria prá se discutir sobre compactas, mas já que vc abriu o tópico e fez a pergunta, vamos ver se consigo explicar..
Algumas câmeras Nikon tem motor de foco no corpo, e algumas lentes Nikon (basicamente as mais antigas e de custo mais baixo) não tem motor de foco. Então se vc tiver uma camera que não tenha motor de foco como a D3100 ou a D5100 e uma lente que também não tem motor de foco, como a 50mm f/1.8D (acho que é isso), vc não terá autofoco. Com estas cameras vc teria que ter uma 50mm f/1.8G (também acho que é isso) que tem o motor de foco para ter autofoco. A D lá fora custa 120 doletas, a G custa 220. Já se usar cameras com motor de foco como a D90 ou D7000, pode usar lentes como a D sem problema. Ou seja, para ter autofoco vc precisa que ou a camera ou a lente tenha motor de foco.
Nas Canon isso não existe, a Canon lá pelos pelos anos 70/80 mudou de sistema e passou a colocar motores de foco em todas as suas lentes. Perdeu a compatibilidade com as lentes mais antigas, mas ganhou o mercado principalmente de esportes e fotojornalismo em função de, naquela época, a velocidade de foco ser muito superior. Hoje então todas as lentes feitas para digitais Canon permitem autofoco. A equivalente EF 50mm f/1.8 tem construção pior que a 50mm f/1.8D da Nikon, mas tem motor de foco e custa mais ou menos a mesma coisa.
Quanto à variedade, acho que em se tratando de lentes modernas ambas possuem todos os tipos de lente que um fotógrafo necessita. Se for amador, nem se fala. Todas tem lentes zoom escuras, lentes zoom claras, fixas de excelente qualidade, lentes macro e por aí vai. São poucos os ranges ou lentes que um fabricante tenha e outro não tenha.
E também acho que não existe mais camera que outra. Tirando os fanboys, é consenso que tanto Canon quanto Nikon tem equipamentos para todos os nichos de mercado. Algumas câmeras tem features a mais que outras, mas em ambos os fabricantes vc vai encontrar o que precisa, basta saber a necessidade e o quanto quer gastar para avaliar o custo x benefício. Aliás, a Pentax também tem ótimos equipamentos com um excelente custo x benefício, pena que a marca não é muito utilizada no Brasil e aí a oferta de produtos acaba sendo menor. A Sony hoje não tem mais DSLR no sentido tradicional da palavra, e sim o que ela chama de DSLT, cameras reflex mas com espelho translúcido fixo e EVF ao invés de OVF.
E finalmente, a XSi é uma câmera um pouco mais antiga mas é uma câmera muito capaz. Em relação às mais modernas, perde na resolução (12Mp para 18Mp, o que não quer dizer muito) e no ruído em ISO alto, que é um pouco maior. Mesmo assim, esse ruído é infinitamente menor do que em qualquer compacta. ISO 800 é relativamente tranquilo e ISO 1600, se bem fotometrado, pode ser usado até para impressões 20x30. Eu tenho a XSi e uma 60D e ainda uso bastante a "pequenininha". Tem outras features também que a XSi não tem em relação à T3i que é a mais nova, mas não sei se faz tanta diferença para quem está começando.
Aqui um exemplo, foto do interior da Catedral da Sé em Olinda, onde não é permitido o uso de flash. Esta foto exigiu tempo de 1/25 em abertura f/4.5 e ISO 1600. Feita com a XSi e lente do kit.
http://www.flickr.com/photos/30067794@N02/3287935840/E finalmente, é claro que no início vai achar a lente do kit muito limitada. Pelo menos foi o que aconteceu comigo, mas depois vi que ela era suficiente para o tipo de foto que eu gostava, paisagens. Se precisar de mais tele, bom aí é outro papo que vai melhor lá na sala das DSLR.
Abçs !
PS: Depois que postei vi o post anterior da Helena. Helena, as lentes Canon para o sistema EOS (digitais) todas tem motor de foco, com exceção da linha MP-E (específica para macro) e algumas lentes de terceiros, como algumas Zeiss de foco manual
