Um parassol é construído sempre de acordo com as características da lente, principalmente a distância focal. Por isso que cada lente tem um parassol específico. Além disso, parassois tipo pétala levam em consideração além da distância focal, o formato do sensor e são muito mais efetivos que os parassois redondos. Aliás, parassois redondos só existem em função das lentes em que o elemento frontal gira, o que inviabiliza o uso de parassois tipo pétala.
Parassois de borracha são práticos e funcionam - eu mesmo tenho um que uso com minhas lentes manuais. Mas não tem a efetividade dos parassois específicos para uma determinada lente, principalmente para lentes de DF maior. Nestes casos, o ideal é usar o parassol específico para a lente, seja original ou não, desde que sigam as especificações do fabricante.
E sim, uma das funções do parassol é servir de proteção ao elemento frontal.