Flash não é essencial, assim como lentes claras também não e câmeras com ISO altíssimo também não. Tudo vai depender do tipo que foto que vc vai fazer.
Acontece que câmeras digitais tem uma latitude pequena se comparada com o olho humano. E muitos eventos são feitos onde toda a fonte de luz é intensa e unidirecional, de cima para baixo. Neste caso, não tem jeito, o não uso do flash vai acabar fazendo com que a área dos olhos fique escura, e se tentar corrigir isso, vai acabar estourando o topo da cabeça em virtude da falta de latitude do sensor. Claro que existem situações específicas que não usar o flash pode ficar muito bom, como em lugares onde o piso ajuda na reflexão ou quando a luz acaba refletindo lateralmente. Mas o que tenho visto muito são fotos feitas sem flash com as pessoas parecendo que saíram de uma produção classe B de zumbis. Tem gente que gosta "porque não foi usado flash", eu não. Claro que existem exceções, vi fotos de um casamento feito a tarde, todo em P&B (por preferência da noiva) feito sem flash que ficou muito bonito. Mas é uma exceção, que demandou muito conhecimento e muita pós também.
Salvo quando a proposta for outra, flash bem utilizado é aquele que não parece que foi utilizado, que complementa a luz da cena para que pareça da forma como nossos olhos enxergam, burlando as limitações da câmera. E isso demanda muito estudo, técnica e prática. Essa de que flash deixa as fotos artificiais não é verdade, flash mal utilizado deixa as fotos artificiais, é diferente.
Enfim, pode ser essencial ou não, depende do tipo de foto e, porque não, do estilo.