Eu tive a 17-40mm por um tempo como minha objetiva de uso geral. Foi minha primeira L e minha primeira zoom decente, senti uma diferença enorme de qualidade em relação à 18-55mm. Principalmente nas cores e contraste, mas tem bokeh bem mais agradável e a construção extremamente superior. Mas ela não é um primor de nitidez. Depois de um tempo, troquei pela 17-55/2.8 IS, que é um tanto mais nítida, e ainda conta com f/2.8 e IS. Pra mim, ela é de longe a melhor zoom para quem tem câmeras APS-C.
Obviamente, a 17-55mm é um tanto cara, mas existem as alternativas 17-50/2.8 da Tamron e Sigma que não fazem nada feio. Do que pude perceber, a Tamron 17-50 ainda é mais nítida que a 17-40, comparável à 17-55, mas fica pra trás em cores, contraste e bokeh. Por outro lado, tem a abertura f/2.8, que pra mim é importantíssimo. Nunca testei a Sigma 17-50.
Enfim, qualquer uma das duas, 17-40 ou 17-55, vai ser um grande avanço em relação à 18-55 do kit. Mesmo a Sigma e Tamron 17-50 já vão dar ser um avanço enorme, e são mais baratas que as outras 2.