Isso tudo é bem relativo. Por exemplo, as zooms modernas são muito melhores que as antigas, salvo raríssimas exceções como algumas da Minolta, Zeiss, Angenieux e Leica. Mas são poucas mesmo, acho que não chegam a dez.
Nas fixas a coisa muda de figura e tem que saber separar a "tara" da realidade. É claro que existem obj. antigas fixas excepcionais, como as Leica Elmarit 28/2.8, Summicron 50/2, APO-Makro-Elmarit 100/2.8, as Zeiss Planar, Hologon, Biogon e as Rollei Distagon. Só que essas sempre foram e sempre serão objetivas prá lá de top. Tanto que custam um braço, uma perna e três olhos cada.
Mas sejamos realistas. Comparando por exemplo a SMC Takumar 85/1.9 com a Canon 85/1.8 a Canon mata a pau. Até mesmo a Pentax Pancake 40/2.8 SMC antiga não chega nem perto da nova 40/2.8 DA. E estou falando porque eu tenho as 4 e já cansei de comparar.
Eu tenho uma Nikkor 50/1.4 pré AI, e apesar de ser uma objetiva muito boa, com características próprias, ótima para retratos, acho ela meia boca para paisagens, o contraste é baixo em aberturas maiores que 5.6. Tive uma 50/1.4 Ai AF que era uma porrada.
Tem muitos mitos e verdades, o problema é não sair acreditando em tudo que se lê por aí.