Cara, a dúvida é bem pertinente e atormenta muita gente.
Bom, na linha de lentes Canon, temos algumas séries. L é a série "top", são todas EF (compatíveis com todos corpos EOS). Excelente qualidade de contrução, AF rápido e qualidade ótica são caracteristicas.. dentro desta série temos alguma segmentação. Exemplo: a 17-40mm F4L, 70-200mm F4L, 300mm F4L, 400mm F5.6L, são lentes L mais baratas em relação as top tops - 16-35mm F2.8L, 70-200mm F2.8L, 300mm F2.8L, etc...
As EFs são só para cameras cropadas.. mas a Canon tem algumas jóias EFS - 17-55mm F2.8 IS, 60mm F2.8 macro, 10-22mm F3.5-4.5, por exemplo. Custam quase como uma L, tem ótica excelente, construção bem descente..mas são EFS. Se vc pretente comprar uma camera da linha 5D ou 1D, na minha opinião não compensa investir nessas EFS porque são caras.. e logo vc irá vende-las para trocar por EF. Ai surgem as lentes de terceiros que são bem mais baratas e algumas muito boas também - exemplo - tamron 17-50mm F2.8.
No meu caso, como quero uma qualidade legal e mais cedo ou mais tarde pegarei uma 5D, peguei uma 17-40mm. Ficará um bom tempo comigo. Como ainda estou com camera cropada, peguei uma Sigma 10-20mm para ter grande angular.. como não ficarei muito com a lente, não compensaria para mim comprar uma Canon 10-22mm.
Em relação a 17-85mm, a lente é legal pela versatilidade. Mas são vários os relatos de rompimento do cabo flat. E a ótica não é nenhum primor. Se for para comprar uma lente neste range eu tentaria a nova 15-85mm IS, que pelos reviews tem ótica melhor, construção bacana e é 2mm mais grande o angular, o que faz uma diferença legal.
Cara IS não é fundamental, mas ajuda bem... com o IS ligado, vc consegue fazer uma foto com velocidades bem mais baixas, sem usar tripé, do que conseguiria sem IS. Mas isto só serve para objetos estaticos, pois a velocidade baixa fará o assunto borrar, caso ele esteja em movimento.
Lentes escuras geralmente não são apreciadas, pois por serem escuras, irão limitar a captura... ou tendo que subir o ISO (e quem sabe granulando a foto), ou tendo que abaixar a velocidade (quem sabe deixando a foto tremida/borrada)..
Agora imagina uma cena que exijiria ISO3200, velocidade 1/30 e abertura F2.8... mas vc só tem uma lente F4. Vc terá que subir o ISO para 6400 (mais ruido) ou abaixar a velocidade (perigo de tremer/borrar). O IS ai talvez ajudaria, mas se fosse um assunto em movimento o IS no máximo te ajudaria a fazer um panning..
Bom, acho que expliquei alguma coisa. Não se despere tentando entender tudo isso de uma vez.. com a prática vc sentirá falta de objetivas mais claras, IS, ISOs mais altos e limpos, etc.
abs,
Vini