Concordo com o que foi postado pelo Mr Hyde.
O cartão cinza 18% é o padrão que a maioria das câmeras se baseia para executar a fotometragem.
Isso é mais importante em cenas com menor distribuição de tons claros e escuros, p ex: em cenas onde há predominância em brancos ou pretos, ou muito escuros e muito claros. A câmera (fotometro) não "enxerga" em cores, apenas a luminosidade, por isso o lance de usar o cartão que traz uma medição média dos claros/escuros.
Para checar a exposição em locais com demasiado contraste, o cartão cinza ajuda muito, mas se teve ficar atento a mudanças da luz natural devido à passagem de nuvens, que costuma dar uma boa diferença.
Por pura curiosidade, fiz medições com o cartão cinza e a fotometria da câmera e não há tanta diferença assim... Só há mais discordâncias nas cenas em contra-luz.
Para quem não quer levar um cartão cinza, lembro que li que fotometrar a palma da mão é praticamente a mesma coisa que o cartão cinza.
Fiz alguns testes com a mão x cartão e percebi que as diferenças são mesmo mínimas.
Para quem se referiu a balanço de branco, prefiro usar RAW e deixar para fazer a correção na edição.
Para quem gosta e usa jpeg com frequência, acho mais pratico "bater o branco" em um objeto branco(em cada local), fazendo a regulagem que a própria câmera traz, ou então usar aquelas conhecidas tampinhas de material leitoso translúcido e fazer a regulagem com ela. Funciona bem.