Eu também não entendo essa idéia de usar o prefixo "semi" em certas situações. Ele significa "meio" ou "quase". Na minha concepção, não existe uma "quase câmera" ou um "meio profissional".
Fotógrafos profissionais usam celulares. Por isso eles deixariam de serem profissionais? Foto amadores mais abastados as vezes possuem câmeras topo de linha, isso os torna profissionais?
De acordo com esse raciocínio, um Fiat Uno é um semi automóvel, enquanto um caminhão é um automóvel profissional.
Falando sobre a equivalência dos modelos entre fabricantes, acho que a D90 é uma boa câmera , mas já é muito ultrapassada para o valor que pedem no mercado. Com o que pedem por uma D90 quase paga uma D7000.
Já no lado Canon, não funciona da mesma forma. Penso que qualquer Rebel está à quem da linha EOS D. Pelo menos as câmeras que pude usar, percebi que mesmo sendo equipadas com sensores da linha D, as Rebel apresentam um desempenho de ISO é inferior. Não sei se é o processador ou a correção de ruído é inferior.
A dica ao teu amigo deve estar em conformidade com a necessidade real dele, porque pelas posses, acho que não deve haver limites, já que você cita opções que vão de 1500 até 6 ou 7 mil reais. Se ele nunca teve uma DSLR e fotografa com celular, até uma D40 fará ele ficar impressionado, creio eu. Das Nikon, tenho visto algumas D80 por preços interessantes, incluindo lente. No lado Canon, acho que a compra deve partir da 40D. Assim ele permanecerá na linha de câmeras "pro" que você cita.
Mais uma dica é que pelo valor que pedem por uma D90 aqui no Rio, dá também pra comprar uma Canon 5D como a que tenho. Não dá pra comparar o desempenho, mas recai na questão das lentes que podem ser usadas. No caso, só as de bolinha vermelha...