Até pq não se trata de uma organização filantrópica.
Muito provavelmente a desativação da ferramenta aconteceu devido a baixa procura e uso dos usuários e é este o ponto que deve ser compreendido, portanto os culpados seriam os usuários que não souberam reconhecer o devido valor da ferramenta?
Abs
Não, não havia baixa procura, haja visto a gritaria que deu quando a Google anunciou que iria desativar o serviço.
Posso até concordar que há certo custo para manter a estrutura de upload das imagens mas depois que ela desativou essa parte as imagens se tornaram links fixos dentro do Google Earth. O custo para uma empresa como a Google manter aquelas imagens em qualidade média/baixa é insignificante.
O objetivo dela é claro: forçar as pessoas a contribuirem para as imagens do Google Maps, principalmente em comércios, pontos turísticos, etc.
A Google sempre teve uma política de "fazer o bem", etc, o que levava as pessoas a contribuirem com fotos para o Panoramio. Simplesmente apagar isso tudo é no mínimo uma falta de respeito.
Como o Felipe mesmo apontou, não foi a primeira vez. Adiciono ainda à lista o Google Reader, muitíssimo usado e cuja desativação foi motivo de uma gritaria generalizada e contribuiu significativamente para a queda dos blogs.