Essa estimativa é dada por uma média amostral pelo próprio fabricante, não adianta ter ilusão, é um fato estatístico, apesar de não conhecermos os desvios padrões (porque eles nõ informam) quando temos uma média de 20 mil disparos como na Rebel teremos equipamentos que vão quebrar antes disso e equipamentos que vão quebrar depois disso, como não temos o desvio padrão nós não podemos afirmar qual o intervalo do nível de confiança pois se tivessemos o desvio padrão poderíamos afirmar com 99% de confiança em que intervalo uma câmera quebraria
A Canon certamente tem essa informação, assim como todos os outros fabricantes.
Como todo processo estatístico essse tbm é baseado em diversos fatores de estimação, do qual temos apenas a média e o nível de confiança (neste caso da rebel é de 95%), mas como eu sempre digo, não é uma bomba relógio, é uma estimativa que te dá 95% de confiança (nesse caso) de que a câmera vai quebrar num certo intervalo (que só com o desvio padrão dá para saber) cuja a média é 20 mil disparos. E a variabilidade depende de fatores que vão desde o momento da construção até o uso.
Só para efeito de entendimento de como os dados modificam os fatores. Se um equipamento tem média maior que o outro é que quando se soma todas as câmeras o número de disparos feitos tende a ser a média, então é uma máquina cujo o conjunto tem maior durabilidade, mas se o desvio padrão é menor é sinal que a câmera tem o que chamamos de qualidade (menor variabilidade do processo), porém ela deverá quebrar mais próxima da média, enquanto câmeras com fatores de quebra com grande desvio padrão podem quebrar mais longe da média, porém isso é considerado um pior nível de qualidade, pois qualidade é um conceito que mostra pouca variabilidade nos processos e alta confiança estatística.
Para finalizar é legal tbm ter em mente que principalmente os donos de compactas não percebem que sua câmera quebrou, a maioria deles não consegue observar perdas significativas na qualidade de imagem, principalmente no que tange a luz registrada, foco (principalmente a consistência do mesmo) e apareciemento de pixels defeituosos, as pessoas acabam encarando como defeito apenas uma parada total e não observam que as coisas já não funcionam corretamente no equipamento, em uma DSLR os problemas são mais facilmente percebidos, pois eles normalmente envolvem falhas crítica em algum dos sensores (que normalmente se soltam), quebra de um dos espelhos ou travamento do disparador. Um fotógrafo de social aqui de Ribeirão está extremamente revoltado porque suas 2 XT com 3 meses de uso apresentaram uma quebra do subexpelho, uma com 15 mil e outra com 17 mil fotos, um outro fotógrafo está com uma XT com 23mil fotos e ainda está OK, com a Rebel eu vi uma infinidade de quebras com 10 a 15 mil fotos e umas poucas puxando a média para cima, mas que chegavam até a 50 mil fotos, me parece que a XT ficou com mais qualidade do que a Rebel (tem menor variabilidade).
Bom espero ter mostrato um pouco de como funciona a estatística usada nos departamentos de produção.