Gosto da D5000, mas ela só com a lente básica está mais cara que seu alvo, a não ser que você opte por um mercado livre com os riscos que ele tem. Uma 50D então nem se fala... custa muit mais.
Eu ficaria (por este orçamento) com uma XTi ou XSi com flash 430 ou 420. São ótimos produtos.
Eu nunca indicaria uma máquina sem flash. Fotografia é desenho com a luz, e um flash melhora muito a luz.
Gosto, entretanto de Nikon, mas uma D5000+18-55VR está mais cara, e com SB-400 posso trazer para o Brasil por algo em torno de R$3200 (acima, portanto, do seu orçamento).
A D5000 lhe traz ótimas imagens com ISO 3200, contra 1600 da XTi.