Gustavo,
A diferença de nitidez de uma para a outra pode existir, mas é não tão perceptível, somente "olhos muito treinados conseguiriam notar", até porque uma não é tão melhor que a outra em todo o range, dependendo da distância focal e da abertura uma é leva vantagem sobre a outra.
A tecnologia da 17x85mm não está ultrapassada em relação a 15x85mm, ambas são EF-S com IS e USM, mas se a diferença de desempenho não é tão significativa e o range da 15x85mm te atende melhor e é um pouquinho mais clara, porque ela abre 3.5 em 15mm e a outra abre 4.0 em 17mm, fica com a que te atende melhor.
Eu por exemplo comprei uma 18x135mm praticamente nova, fiquei satisfeito com desempenho, para uma lente que não L (top), mas surgiu uma oportunidade é peguei a 18x200mm, mesmo tendo uma avaliação abaixo da 18x135, pela questão do range e agora vou vender a 18x135 praticamente sem ter usado a lente.
O próxima passo será, quando for possível, investir numa lente L ou uma fixa 85mm, aí sim espero ver uma diferença significativa de qualidade!
Espero ter ajudado...