Cada elemento é um "vidro" da lente. Estes elementos muitas vezes são colados juntos para que se complementem em uma função específica. Por exemplo, as vezes o elemento frontal tem a função de possibilitar o foco corrigindo a dioptria da lente - não sei se este é o termo técnico correto - e junto com ele vem outro elemento destinado a corrigir as distorções e aberrações que um elemento simples fatalmente introduziria.
Aqui, por exemplo, um exemplo da 24-105L onde pode se perceber os vários elementos e grupos, como por exemplo os dois meniscos frontal e traseiro compostos de dois elementos em um grupo cada um.
Quanto à quantidade de elementos e grupos em relação à qualidade de imagem, não é algo que possa ser medido. Lentes prime normalmente tem uma quantidade menor de elementos e grupos. Lentes zoom são muito mais complexas e necessitam de mais elementos para garantir a qualidade da imagem em todas as variações de DF. E as vezes a introdução de um elemento acaba introduzindo problemas que serão sanados pela introdução de outro elemento - e assim por diante. A qualidade de imagem vai depender da qualidade óptica do projeto e da qualidade dos elementos. A grosso modo, mais elementos podem ser incluídos tanto para melhorar a qualidade como simplesmente para tentar minimizar problemas, o que nem sempre garante uma boa qualidade final.